榆林是黄帝部落的发祥地之一，一直是多民族杂居地，夏有熏育，商有鬼方，周有严允，春秋战国时有狄，之后，匈奴、羌、胡、羯、柔然、氐、党项、突厥、稽胡、吐蕃、吐谷浑等民族皆在此地活动。由于长期处于边关，是民族斗争与融合的前沿，这里文化互相渗透，互相补充，形成独具特色文化和民情风俗。尤其自宋代以来，这里逐渐形成一个封闭地区，许多古老的习俗还有断片的残存。

榆林人骨子里流着多民族的血液，人种有显著的特点。榆林人身材较高大，体魄健壮舒展，皮肤偏黑，头型偏平，额头较宽，眼睛较大，且多为双眼皮，睫毛较长，鼻梁挺直，鼻根处多有凸骨，说话声音洪亮，嗓门较高，鼻音较重。

《汉书·地理志》曰：“安定、北地、上郡、西河，皆逼近戎狄，修心战备，高上气力，以射猎为先……以材力为官，名将多出焉。”《大清一统志》曰：“地接边荒，劲悍善战，多将才，有节气”。《延绥镇志》曰：榆林“人勤稼穑，俗尚鬼神”。“僻近边陲，风俗淳厚，人尚气节，重质朴，衣服礼节，不事繁华。居民率以苦力度日，稍行惰慢，即衣食不给。人性多急公好义，有无常相贷，不以贫富相耀。”光绪《米脂县志》），“民性朴鲁，不事侈华，……气勇尚义，多诚少诈。”（《吴堡县志》）尚武崇文，眷恋故土，不肯远徙，安于故习，不善经商。忠厚善良，勤劳俭朴，待人诚恳，好客守信，平素极能吃苦，也极能忍耐，坚韧不拔，敢于斗争。

榆林民俗受内蒙之影响不小，长城外和内蒙接近自不必说，长城内，也和内蒙往来甚多。受晋地影响更大。其语言、习俗和晋省颇有近似之处，尤其是受雁北之影响很大。《延绥揽胜》云：“再就语言而论，其北榆绥各邑，人民语言，多类宣化大同的口音。葭吴地濒黄河，与山西临邑离石语言相同，安定、清涧，因沿秀延河一水，发声特重齿言。”陕北民俗受晋省之影响，原因有三。其一，陕北古为狄地，晋公子重耳的母舅家是狄人，他曾在陕北躲难十多年，也娶了狄女为妻。公元前512年晋人灭狄，占有其地，陕北归属晋国，汉时曾设西河郡，归并州管辖；其二，陕北和山西仅隔一条黄河，两岸群众往来甚多，也有相互作亲者。如有灾荒、战乱、相互迁徙，风俗自然要受影响。其三，明洪武九年（1376）曾“迁山西汾、平、泽、潞之民于河西”，此后，还有多次迁徙。山西之民定居此地，其风俗当然要受影响。

榆林民俗应该说也有江南文化的影响。其中有明初的江南籍军人在榆林屯垦，很明显带来了江南文化。还有，清初谭吉璁，主政榆林，也带来江南文化。第三，刘厚基坐镇延绥，也把江南湖湘文化带到榆林，丰富了榆林文化；第四，毛泽东和中央红军到陕北，无疑地也带来了江南文化。

百里不同风，十里不同俗。榆林12县(区)习惯上有南北6县的说法。北6县(区)为神木、府谷、榆阳、定边、靖边、横山;南6县为米脂、绥德、佳县、吴堡、清涧、子洲。北6县皆有长城横穿其境,有毛乌素沙漠的沙丘沙地;南6县皆在长城内,是黄土高原的丘陵沟壑区腹部。

汉孝文帝曾致匈奴单于书：“先帝制，长城以北引弓之国受令单于，长城以内冠带之室朕亦制之”（《汉书.匈奴列传》），长城以北为引弓之室，以游牧为主；长城以内为冠带之室，以耕织为主。历史学家史念海先生说：“明代重修长城，实际上等于规划了一条农牧地区的新的分界线。这条分界线是否合乎自然条件那是另一会事，可是从它形成以后，长城两侧以农以牧就继续下来。长城清代虽已没用，但作为农牧分界线却一直延续下来，直到清代末年，才有新的改变。”（史念海《由历史时期的黄河变迁探讨今日治理黄河的方略》）一条长城，斜穿陕北的北部，长城以北，以牧为主，长城以南，以农为主。游牧文化和农耕文化各自展示自己的风采。

榆林北6县和南6县的风俗有明显的差异。北6县草地文明（游牧文化）占相当比重，畜牧业素来发达，群众住柳笆庵子、砖瓦房，喜食炒米、乳酪、手抓羊肉，喜饮白酒，爱穿皮袄皮裤，颇喜走动；南6县黄河文明（土地文化）为主，但也受游牧文化的影响，群众住窑洞，食杂粮，穿布衣，热恋故土，不乐迁徙，以农为业，躬耕田间，日出而作，日入而息，虽终岁辛劳，仍怡然自乐。曹颖僧在《延绥揽胜》中说：“今者至清涧以上绥米各县，地居陕北腹里，风俗礼教，尚存当日之旧习，堪称文化的中坚。其北沿边各邑，生齿民业，岁稍稍恢复，然风纪简朴，民安故常。婚嫁丧服，率从简略，礼注通问，亦各守孤鄙而已。”

榆林城的风俗独树一帜。榆林城居民住的是四合院，吃的也比他处讲究，升升米，块块炭，鲜有储存。榆林城人讲究烹饪，风味小吃名目繁多。榆林豆腐不用卤水，也不用石膏，而用酸浆点制，具有白、嫩、坚、香等特点，可做成上百道菜，可称一绝。榆林城人爱好穿戴，讲究打扮，室内陈设也喜油漆彩绘，铺张华美。榆阳人喜爱榆林小曲，小曲悠扬婉转，感情细腻，是江南音乐和塞上音乐的巧妙结合。嫁娶不用唢呐，殡葬三天就出殡等，榆林人很喜爱中医药。据《延绥揽胜》载：

“盖榆俗男妇饮食衣住间素重药饵，视若神品，匪特有病用药，即平居偶感不适，仍要照方配剂，故家庭主妇老妪，均能历举熟方，毫厘不爽。特少女弱男，每因小病服药，而转酿大患丧生者，亦时有所闻。”

曹颖僧说“总之榆林民性，温柔直率，优秀活泼，善言辞，慕华美，则灵惠工巧，和蔼淳厚。反之则矜张贪姿，华而不实，鹜情虚浮，不重俭朴，好口角，却勇气，奢衣食，少盖藏，喜酬诈，妄靡费。往往男子作业，先逸后劳，首尾不能持久；女子则竟效衣饰，弗啖恬素，坐事安娴，鲜有勤苦助夫生产者。”陕北流传着不少榆林人的故事，其实是一种误解。榆林人思想开放，自然经济成分少，商品观念浓厚，有小市民之机灵，无小生产者的憨厚，故外地人有种种说法。随着陕北经济的发展，今日榆林人口大增，各县都有不少人口迁到榆林，榆林城兼收并蓄，成了陕北民俗荟萃之地，影响着其他各县的民情风俗。

榆林是一块比较闭塞的地方，长期以来，经济、文化仍比较落后，其民俗既有其纯朴敦厚的一面，也有不少保守落后的东西，如赌博，迷信、买卖婚姻等陈规陋习，亟待改变。事实上，随着时间的推移，社会的变革，民间习俗也在不断改变。从辛亥革命以来，陕北的风俗已经发生了很大的变化，尤其是1935年后，中国共产党中央到达陕北，陕北大都成了陕甘宁边区的组成部分，共产党提倡移风易俗，不少陈规陋习被革除，不少新的风尚逐渐萌芽。中华人民共和国成立后，随着社会的变革、社会经济的发展，科学文化的进步，民俗也在逐渐变化，尤其是中共十一届三中全会后，随着现代文明之风吹进陕北，农耕文化日益式微，新的习俗不断增加，习俗已经（或即将）发生着亘古未有的变化，总的趋向是：民俗日趋文明，繁琐习俗日趋简化，各地风俗差异渐渐变小。